通常、光には光源があってそこから周囲に放射されます。この時、光源には大きさがあり、そのあらゆる場所から光が放射されます。例えば棒状蛍光灯の左端からも右端からも真ん中からも光はどの方向にも（どちらへも均等にという訳ではありませんが）出ています。
そのためこれをレンズで収光して焦点をむすばせれば、蛍光灯の形が写し出されます。これがごく普通の光の在り方です。
しかし、レーザー光の放射は違います。例えば蛍光灯の様な光源からレーザー光が出ると仮定すると、蛍光灯のどの部分からも、同じ方向にのみ光が出ます。しかもこの時どこから出る光も波長と位相が同じです。波長というのは水面の波に例えれば山から次の山間の長さです。また位相と言うのは波が進む時の山や谷の位置です。このような光がレーザー光です。コヒーレント（可干渉）光とも呼ばれます。
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